A Londres, les plus vieilles archives de la Shoah continuent d’en collecter
Pressentant l’imminence d’un désastre, le fondateur de la bibliothèque de Vienne a rassemblé des preuves de l’antisémitisme allemand depuis les années 1920, afin de constituer un argument contre les nazis avant l’arrivée d’Hitler au pouvoir
Par Jacob Judah 7 février 2022, 17:19

LONDRES (JTA) – Il y a deux croquis de Philipp Manes, un important homme d’affaires juif allemand du début du 20e siècle, dans les carnets qu’il a gardés avec lui pendant ses deux années d’emprisonnement au camp de transit de Theresienstadt.
Les deux portraits ont été réalisés peu avant la déportation de Manes à Auschwitz en octobre 1944 et ne pourraient être plus différents. L’un des portraits montre Manes comme un vieil homme aux yeux fatigués et à la peau flasque. L’autre le représente comme une figure héroïque à la Goethe, avec une dédicace qui le décrit comme « le pionnier culturel de Theresienstadt ».
En effet, pendant les années difficiles que Manes a passées à Theresienstadt, il est devenu le pivot d’une improbable floraison culturelle de dizaines d’intellectuels juifs. Manes a accueilli plus de 500 conférences, pièces de théâtre et spectacles musicaux, rassemblant les meilleurs et les plus brillants juifs d’Europe pour de brefs moments de normalité dans le ghetto.
Ses carnets, qui offrent un aperçu rare de la vie pendant la Shoah, ne sont que quelques-uns des plus d’un million de documents conservés à la Wiener Library de Londres, les plus anciennes archives de la Shoah au monde.

« Ce sont des documents tout à fait uniques », a déclaré Toby Simpson, le directeur de la bibliothèque, en feuilletant les pages de l’un des carnets en tissu à fleurs vives de Manes.
Toby Simpson a parcouru les archives de la bibliothèque Wiener et a démonté deux étagères métalliques dans le sous-sol de l’étroite archive, qui se trouve entre deux autres bâtiments en brique dans le centre de Londres, sur la place Russell, presque cachée à la plupart des passants.
Les étagères s’écartent comme la mer Rouge pour révéler des piles et des piles de boîtes soigneusement classées et codées qui décrivent avec minutie la montée de l’antisémitisme en Allemagne à partir des années 1920, et ses conséquences tragiques.
Fondé en 1933 sous le nom de Bureau central d’information juive, lui-même issu d’un bureau antérieur géré par Alfred Wiener dans le Berlin des années 1920, l’institut a été créé pour surveiller l’antisémitisme allemand. Une grande partie de la collection a été rassemblée avant et pendant la Shoah.
Les milliers de journaux, de brochures, de photos et d’autres documents qui ont été compilés témoignent de ce que les chercheurs et les réfugiés qui travaillaient à l’institut jugeaient important de conserver, sans le bénéfice du recul qui caractérise de nombreuses autres collections sur la Shoah.
« C’est pour cette raison que la collection a un caractère évolutif », explique M. Simpson. « La bibliothèque a évolué pendant et avant la Shoah ».
Wiener, arabisant de formation et ancien combattant décoré de la Première Guerre mondiale, s’était inquiété des conspirations antisémites qui tourbillonnaient dans l’Allemagne de l’après-guerre et s’était lancé dans des efforts pour surveiller et combattre l’extrême droite allemande clandestine.
Son premier pamphlet, Prélude aux pogroms, est publié en 1919 et prévient – de manière prophétique – que les sectes d’extrême droite et militaristes de la société allemande sont séduites par l’idée d’une violence orchestrée contre les Juifs d’Allemagne.
Il commence à collecter des pamphlets, des livres et des tracts dans le but de traquer les ultranationalistes allemands et ouvre un bureau auprès du principal organe représentatif des Juifs allemands. Au milieu des années 1920, il débat publiquement des nationalistes allemands – à la fois dans la presse et lors de débats publics – et rédige en 1925 une critique de « Mein Kampf » d’Hitler.

La collection de la bibliothèque de Wiener présente des photographies qui montrent comment l’antisémitisme s’est progressivement infiltré dans la vie quotidienne allemande.
Lorsque Hitler arrive au pouvoir en 1933, il n’est plus sûr pour Wiener de rester en Allemagne. Il a transféré ses activités à Amsterdam, d’où son personnel a établi un réseau qui pouvait fournir des informations sur la vie juive à travers le Troisième Reich.
« Au moment où Hitler est arrivé au pouvoir, ils étaient assez sophistiqués pour comprendre ce qui devait être conservé », a déclaré Simpson. « Ils étaient assez innovants, par exemple, pour collecter des coupures de journaux, des éphémères d’extrême droite et des pamphlets ».
« Ce sont des choses qui souvent n’étaient pas conservées par d’autres et étaient perdues dans d’autres collections », a ajouté M. Simpson.
Typique du travail de Wiener : une brochure inhabituelle produite en 1935 par un couple de réfugiés juifs qui a voyagé en voiture à travers l’Allemagne pour prendre des photos de panneaux routiers antisémites.

Un bulletin de l’Agence télégraphique juive conservé à la bibliothèque Wiener contient une partie des premiers rapports sur les « camps de concentration d’Oswiecim », qui seront plus tard connus sous le nom d’Auschwitz. (Crédit : Jacob Judah/ JTA)
Les photos, qui ont été présentées et distribuées lors d’un événement à Amsterdam en 1935, dressent un tableau inquiétant de la nazification de l’Allemagne.
« Les Juifs ne sont pas les bienvenus ici ! » crie un panneau. « La fraternisation avec les Juifs conduit à l’exclusion de la communauté villageoise », peut-on lire sur un autre, à la périphérie d’un petit village.
La Nuit de cristal, cependant, a tout changé.
Les témoignages de Juifs de toute l’Allemagne et d’Autriche ont afflué dans les bureaux de la bibliothèque Wiener à Amsterdam. Des chercheurs, dont beaucoup avaient fui avec Wiener en 1933, ont commencé à recueillir des témoignages – dont 305 font partie de la collection du musée – qui ont été stockés et intégrés dans des rapports urgents envoyés aux politiciens et aux journaux du monde entier. « Lorsque vous rencontrez de nombreux documents ici », ajoute Simpson, « il y a souvent un sentiment de surprise, de panique ou de doute, qui se dégage des documents eux-mêmes. »
En 1939, lisant les feuilles de thé, Wiener a déplacé les archives à Londres, où il avait tissé des liens étroits avec la communauté juive britannique.
Tout au long de la guerre, Wiener et ses collègues ont rassemblé de manière légale des informations provenant d’Allemagne et d’Europe occupée par les nazis. Ils ont publié un résumé bimensuel d’informations recueillies auprès d’informateurs de confiance, d’évadés et de journaux à travers l’Europe, qui ont commencé à reconstituer la destruction systématique des communautés juives d’Europe.
Dans une édition des « Nouvelles juives », un signal d’alerte précoce reçu du correspondant de la Jewish Telegraphic Agency (JTA) à Londres indiquait que les exilés polonais à Londres avaient reçu des informations sur les « camps de concentration d’Oswiecim ».

Oswiecim, qui ne compterait que « 15 000 prisonniers », sera plus tard mieux connu sous son nom allemand – Auschwitz.
« Je pense que les gens ont parfois l’idée fausse que personne ne savait rien jusqu’à la fin, et que ce n’est qu’avec la libération britannique du camp de concentration de Belsen que l’on a pris pleinement conscience de ce qui s’était passé », a déclaré Barbara Warnock, responsable de l’éducation à la bibliothèque. « Nous avons tout ce qu’il faut pour montrer que certaines choses ont été communiquées aux Britanniques au sujet de la Shoah au fur et à mesure de son déroulement ».
Les informations recueillies par Wiener et ses associés avant et pendant la Seconde Guerre mondiale ont fait partie des preuves présentées lors des procès d’après-guerre, notamment à Nuremberg et au procès d’Adolf Eichmann à Jérusalem en 1961.
Dès les années 1950, les collègues de Wiener ont lancé l’un des premiers projets historiques visant à recueillir les récits de témoins oculaires de la Shoah à travers l’Europe. Dans les années 1960, ils ont entrepris l’un des premiers efforts pour découvrir et recueillir des témoignages sur le génocide des Roms d’Europe.
Plus de 1 000 témoignages ont été recueillis, ce qui a permis de préserver des voix et des souvenirs qui n’étaient généralement pas couchés sur papier ailleurs.
« Vous obtenez des expériences de personnes qui étaient plus âgées », a déclaré Mme Warnock. « Ils sont également différents de bon nombre des récits de l’immédiat après-guerre, qui ont souvent été donnés dans un contexte judiciaire lors de procès, ou dans un contexte qui était influencé par les circonstances locales. »
Même si la Shoah recule dans le temps, les efforts de la bibliothèque pour rassembler des informations n’ont fait que s’intensifier.
« Nous sommes encore sollicités chaque semaine pour des dons », a déclaré Mme Warnock. De plus en plus, cependant, la bibliothèque a cherché à devenir un centre d’éducation sur la Shoah et de mise en garde contre l’antisémitisme, le génocide et le fascisme.
Un site web affilié, The Holocaust Explained, a reçu plus de 2 millions de visites uniques de 200 pays à travers le monde en 2021, ce qui en fait l’un des sites web d’éducation sur la Shoah les plus populaires au monde.
Des expositions, des cours et des conférences sont également organisés régulièrement, illustrant les dernières recherches historiques sur la Shoah effectuées à l’aide du trésor de documents de la bibliothèque Wiener.
Un coup d’œil dans la salle de lecture, qui abrite une partie des 85 000 livres que possède la bibliothèque, donne une idée de l’importance du matériel du Wiener pour les historiens, tandis que les chercheurs s’interrogent sur les documents remontés du sous-sol.
Le personnel de la bibliothèque Wiener, qui a acquis une réputation d’amabilité et de soutien parmi les chercheurs, offre des conseils aux jeunes universitaires par le biais de conférences, de conseils et d’ateliers, tels que l’atelier hebdomadaire « PhD and a Cup of Tea ».
La bibliothèque s’est également proposée d’accueillir des documents et des preuves d’autres génocides. Ces dernières années, elle a reçu des documents sur la persécution par l’État islamique du groupe ethnique des Yézidis en Irak et en Syrie, sur les violations des droits de l’Homme au Myanmar et sur les crimes contre l’humanité au Darfour – tous ces documents ont été présentés comme preuves devant des tribunaux internationaux.
La bibliothèque publie également de temps en temps des déclarations d’avertissement sur des questions contemporaines qu’elle considère comme proches de chez elle, et travaille en étroite collaboration avec des organisations antifascistes en Grande-Bretagne, notamment Hope, Not Hate. Elle a cherché à tirer la sonnette d’alarme sur la persécution des Ouïghours en Chine et sur les activités antisémites et d’extrême-droite en Grande-Bretagne.
« Nous aimons nous considérer comme une boîte à outils pour les autres », a déclaré M. Simpson. « Nous nous considérons comme faisant partie d’un effort pour confronter le déni de la Shoah et défier les préjugés partout. Nous reconnaissons ce pour quoi nous sommes bons – c’est-à-dire fournir aux autres les outils dont ils ont besoin pour faire exactement cela. »
« Alfred Wiener et les fondateurs de l’institution se voyaient comme faisant partie d’une lutte », a-t-il ajouté. « Nous venons du même endroit et reconnaissons que maintenant il y aura d’autres personnes mieux placées que nous pour être sur la ligne de front – pour être dehors à défier les fascistes par exemple. »